NBA Throwback: Willis Reed prowadzi NY Knicks do pierwszego tytułu

8 marca 1970 roku New York Knicks, prowadzony przez Willisa Reeda i Walta Fraziera, pokonali Los Angeles Lakers w siódmym meczu finałów NBA, zdobywając swoje pierwsze mistrzostwo.

W serii pełnej przyszłych Hall of Famers Reed był wyróżniającym się wykonawcą.

Reed został wybrany przez Knicks z ósmym wyborem w drafcie NBA z 1964 roku. Co ciekawe, Knicks mieli również pierwszy ogólny wybór w tym drafcie, z którym wybrali Jima Barnesa.

Reed miał bogatą karierę w koszykówce, spędzając całą swoją dziesięcioletnią karierę w Knicks. Z drugiej strony Barnes został sprzedany po swoim pierwszym sezonie z Knicks i został czeladnikiem, podskakując w lidze.

W 1970 roku, kiedy Willis Reed podnosił mistrzostwo NBA, Jim Barnes był prawie poza ligą. Grał swoje ostatnie 11 gier z Baltimore Bullets w sezonie 1970-71 i został wycięty w połowie sezonu.

Droga New York Knicks do chwały rozpoczęła się od Willisa Reeda

Reed zaczął dobrze od samego początku, zdobywając nagrodę Rookie of the Year i został wybrany do drużyny All-Star w 1965 roku. W ciągu pierwszych pięciu lat w lidze uzyskał solidne średnie średnie 19,5 punktu i 13,7 zbiórek. Przez całe lata 60. pozostawał o poziom poniżej czołowych ośrodków dekady, Wilta Chamberlaina i Billa Russella .

The Knicks poprawiali się z roku na rok, przechodząc od rekordu 31-49 w latach 1964-65 do rekordu 54-28 w latach 1968-69. Lista została wzmocniona przez dodanie Walta Fraziera i Dave’a DeBusschere, przyszłych Hall of Famers, którzy okazali się kluczowymi elementami w ich biegu o tytuł w 1970 roku.

W sezonie 1968-69 wydawało się, że New York Knicks mają skład zdolny do walki o tytuł. Gra w Dywizji Wschodniej w latach 60. oznaczała, że ​​randka z dynastią Boston Celtics kierowaną przez Billa Russella była nieunikniona.

Celtics okazali się zbyt wymagający dla Knicks, a weterani pokonali mniej doświadczoną drużynę w sześciu meczach finałów ligi wschodniej.

To był ostatni hurra dla Celtics Russella, który zdobył dziewięć mistrzostw w tej dekadzie. Russell ogłosił przejście na emeryturę wkrótce po zdobyciu tytułu w 1969 roku. Koniec dynastii Celtics pozostawił otwarte drzwi dla reszty NBA, a Knicks Willisa Reeda był jednym z głównych pretendentów.

Sezon NBA 1969-70: annus mirabilis Willisa Reeda

Willis Reed notował średnio 21,7 punktu i 13,9 zbiórki i poprowadził New York Knicks do najlepszego w lidze rekordu 60-22. Z Waltem Frazierem również zdobywającym średnio ponad 20 punktów i 8,2 asystami, a Dave DeBusschere z podwójnym dubletem, Knicks wydawali się być gotowi na zdobycie tytułu.

60 zwycięstw The Knicks obejmowało rekordowe wówczas 18 kolejnych zwycięstw w kłusie. Za swoje wysiłki Willis Reed otrzymał nagrodę MVP 1970 w ścisłym głosowaniu. Jerry West z Los Angeles Lakers, który zdobył średnio 31,2 punktu i 7,5 asysty, skończył zaledwie 41 punktów za Reedem w głosowaniu na MVP. Sprawa MVP Westa była prawdopodobnie utrudniona przez to, że jego drużyna miała 14 zwycięstw za Knicks.

Z panującym MVP na czele, Knicks weszli do playoffów w 1970 roku jako faworyci, ale mieli trudny początek.

W pierwszej rundzie zostali zepchnięci na skraj eliminacji przez Baltimore Bullets. 28-punktowe występy zarówno Dave’a Debusschere’a, jak i Dicka Barnetta uratowały ich sezon.

The Knicks powstrzymali Bullets w Game 7 i awansowali do następnej rundy, by zmierzyć się z Chicago Bulls. Bulls nie stanowili większego wyzwania dla Knicks, którzy pokonali ich w pięciu meczach i awansowali do finałów NBA.

Był to czwarty występ Knicks w finale. Ich poprzednie trzy występy w finałach miały miejsce w latach 1951-53 i wszystkie przegrali z Minneapolis Lakers. W finałach w 1970 roku ponownie zmierzyli się z Lakersami, którzy w międzyczasie przenieśli się do Los Angeles.

Dzięki mocnym występom ich All-Star trio, Knicks wyskoczyli na prowadzenie 3-2 w serii. Jednak katastrofa wydarzyła się w Game 5, kiedy Willis Reed doznał kontuzji uda. Mimo że udało im się wygrać mecz, przyszłość wyglądała ponuro dla Knicks.

W meczu 6, pod nieobecność Reeda, Wilt Chamberlain zdominował grę na obu końcach, zdobywając 45 punktów i zbierając 27 zbiórek w zwycięstwie w wyniku wybuchu, aby wymusić grę 7.

Cała nadzieja wydawała się stracona dla Knicks. Oczekiwano, że Willis Reed, który przegapił poprzedni mecz, nie zagra w meczu 7. W jednym z najbardziej kultowych momentów w historii NBA Willis Reed wyszedł z tunelu przy gromkiej owacji ze strony wyprzedanego Madison Square Garden tłum.

"When I saw Willis come out…I thought 'If he can fly, so can we'"

– Teammate Bill Bradley on a hobbled Willis Reed emerging from the Garden tunnel for Game 7

The Knicks won the game & the championship

On this day in 1970pic.twitter.com/GSkorh9T1G

— New York Basketball (@NBA_NewYork) May 8, 2023

Willis Reed strzelił pierwsze dwa wiadra meczu dla Knicks, ale nie zdobył ponownie. Sama jego obecność na korcie okazała się być różnicą.

Jego koledzy z drużyny, zainspirowani wytrwałością Reeda w obliczu przeciwności, przyspieszyli i zamknęli serię, zdobywając pierwsze mistrzostwo w historii franczyzy. Reed wykonał fantastyczną robotę w obronie, utrzymując Wilt Chamberlain na zaledwie 21 punktów.

Jego średnie 23 punkty i 10,5 zbiórek zapewniły Willisowi Reedowi trofeum MVP finałów NBA. Ponieważ zdobył już nagrodę MVP sezonu regularnego i został uznany za MVP meczu All-Star, Reed stał się pierwszą osobą, która zdobyła wszystkie trzy trofea MVP w jednym sezonie. Od tego czasu dorównują temu wyczynowi tylko Michael Jordan i Shaquille O’Neal .

Kiedy w 1996 roku NBA ogłosiła swoją listę 50 największych graczy, znaleźli się na niej Willis Reed, Dave DeBusschere i Walt Frazier. NBA opublikowała również w tym roku listę 10 najlepszych drużyn wszechczasów, która obejmowała New York Knicks z lat 1969-70.

Willis Reed zmarł w marcu tego roku. Ikona nowojorskiej koszykówki, na zawsze pozostanie w pamięci fanów Knicks.