Jak zamienić wiedzę w pieniądze

— powiedział kiedyś dr Geoffrey Nicholson, były dyrektor ds. badań i rozwoju w firmie 3M. „Innowacja to przekształcenie wiedzy w pieniądze”.

Czasami małe firmy potrzebują trochę wskazówek z zewnątrz i pomocy przyjaciół, aby dokonać tej transformacji. W tym miejscu do gry wkracza program Small Business Innovation Research (SBIR) National Science Foundation (NSF). Program SBIR stymuluje innowacje technologiczne w sektorze prywatnym poprzez dostarczanie pieniędzy zalążkowych na przedsięwzięcia obarczone wysokim ryzykiem i wysokimi zyskami.

W razie potrzeby program zapewnia również wsparcie i zachętę ze strony Josepha Hennesseya, starszego doradcy w programie, wraz z innymi członkami personelu małych firm. Podczas 14-letniej kadencji Hennessey w NSF pełnił funkcję po dyrektora Wydziału Innowacji Przemysłowych i Partnerstw (IIP), dyrektora programowego SBIR, dyrektora programowego programu Zarządzania Innowacjami Technologicznymi (MOTI) oraz pełniącego obowiązki zastępcy zastępca dyrektora działu inżynieryjnego.

Hennessey dołączył do NSF w 1996 roku po przejściu na emeryturę jako wiceprezes i dyrektor ds. innowacji w Armstrong World Industries, globalnej firmie o wartości 3 miliardów dolarów. W ciągu 27 lat pracy w firmie Armstrong Hennessey kierował globalnymi organizacjami zajmującymi się innowacjami, identyfikował i wykorzystywał technologie w nowych, odnoszących sukcesy komercyjne produktach oraz projektował wielofunkcyjne organizacje zgodne ze strategiami globalnymi. Hennessey otrzymał tytuł doktora. chemii organicznej na Uniwersytecie Maryland.

BusinessNewsDaily niedawno rozmawiał z Hennessey o tym, czym zajmuje się SBIR i jak może pomóc małym firmom odnieść sukces w przekształcaniu wiedzy w pieniądze.

BusinessNewsDaily: Jak Twoja kariera doprowadziła Cię do National Science Foundation?

Joseph Hennessey: Przeszedłem na wcześniejszą emeryturę od Armstronga. Szukałem dziedzin, które łączyłyby moje doświadczenie biznesowe z zainteresowaniami technologicznymi. To doprowadziło mnie tutaj. To ekscytujące miejsce do pracy. Mam okazję zajmować się mentoringiem i zarządzaniem. Współpracuje ze mną dziesięciu oficerów programowych; wszyscy mają bogate doświadczenie biznesowe i techniczne. Zapewniamy wskazówki dotyczące technologii i aspektów związanych z prowadzeniem biznesu. Żartuję, że jestem w 14 roku pierwotnego dwuletniego powołania.

BND: Co robi SBIR?

JH: Program SBIR obejmuje rząd w jedenastu różnych agencjach z całkowitym budżetem w wysokości 2,5 miliarda dolarów. Budżet NSF wynosi 125 milionów dolarów. W agencji misyjnej, takiej jak Departament Obrony, SBIR jest częścią procesu pozyskiwania technologii. Z drugiej strony w NSF — ponieważ jesteśmy agencją finansującą i nie będziemy klientem — zachęcamy do komercjalizacji w sektorze prywatnym. Istnieją dwie unikalne cechy tego programu. Firma nie musi zwracać pieniędzy, a firma zachowuje prawa własności intelektualnej. Daje to odnoszącym sukcesy firmom rzeczywistą przewagę konkurencyjną.

Kładziemy duży nacisk na to, aby biznes odniósł komercyjny sukces. Prosimy kandydatów, aby zastanowili się, w jaki sposób będą komercjalizować swoją działalność i technologię. Większość z nich będzie wymagać partnerstwa. Zachęcamy ich do poszukiwania partnerów i potencjalnych klientów. To, czego szukamy, to dobre pomysły obarczone wysokim ryzykiem i wysokimi wygranymi. To proces wielofazowy. Naszą dewizą jest „Innowacja poprzez partnerstwo”. Jesteśmy zainteresowani badaniami translacyjnymi, które przekształcą wyniki badań podstawowych w innowacje.

BND: Kto się kwalifikuje?

JH: Kwalifikują się tylko firmy kwalifikujące się jako małe przedsiębiorstwa. Firma musi być w co najmniej 51 procentach własnością lub być kontrolowana przez osoby, które są obywatelami lub obcokrajowcami na stałe mieszkającymi w Stanach Zjednoczonych i zatrudniają nie więcej niż 500 pracowników, w tym podmioty stowarzyszone.

BND: Opisz proces.

JH: Faza I to techniczna wykonalność. Damy im 150 000 dolarów na sześciomiesięczne studium wykonalności, aby wykazać, że ich pomysł jest technicznie wykonalny. Otrzymaliśmy ofertę zawierającą szerokie kategorie techniczne, którymi jesteśmy zainteresowani, takie jak materiały wysokotemperaturowe, urządzenia biomedyczne lub nanoprodukcja.

Co sześć miesięcy otrzymujemy około 1500 wniosków fazy I i finansujemy około 15 procent. Wnioski są przekazywane do zewnętrznego procesu recenzowania, w skład którego wchodzą recenzenci techniczni i komercyjni. Proces trwa około trzech miesięcy. Recenzenci składają indywidualne recenzje i są włączani do jednej rekomendacji.

Społeczności się to podoba, ponieważ zapewniamy im wierne kopie tego, co recenzenci sądzą o ich propozycjach i przesłanych programach. Wielu wnioskodawców korzysta następnie z tych informacji i koryguje swoje propozycje. Staramy się z nimi współpracować, a oni uczą się, jak napisać lepszą ofertę.

BND: Co się wtedy dzieje?

JH: Osoby, które odniosły sukces w procesie fazy I, mogą złożyć wniosek w fazie II, który zapewnia 500 000 USD na dwa lata. Osiemdziesiąt procent osób, które odniosły sukces w fazie I, wraca z propozycją w fazie II. W propozycjach Fazy II wymagamy osobnego planu komercjalizacji. Służy to dalszemu rozwojowi i zaawansowanemu projektowi. Teraz muszą położyć trochę mięsa na kościach. Najsłabszą częścią większości propozycji jest zwykle sekcja planu komercjalizacji. Większość niepowodzeń projektów wynika z przyczyn komercyjnych, a nie technicznych.

Mamy również kilka dodatkowych programów, takich jak program pomostowy fazy IIB. Jeśli uda im się pozyskać zewnętrznego inwestora do ich pomysłu w fazie II, damy im 50 centów za każdego zainwestowanego dolara do kolejnych 500 000 dolarów. Pieniądze NSF muszą zostać wykorzystane na dodatkowe badania, ale pieniądze od inwestorów zewnętrznych można wykorzystać na wszystko. Nie jest niczym niezwykłym, że firmy otrzymują kolejny milion dolarów dodatkowej inwestycji.

BND: Co dzieje się po fazie II?

JH: Po fazie II są zdani na siebie. Według naszych szacunków 40 procent ma dodatnie przychody po trzech do pięciu latach od przyznania nagród. Wskaźnik sukcesu dla stypendystów fazy IIB wynosi około 75 procent.

BND: Jakie są trzy najważniejsze rzeczy, które kandydaci muszą zrobić?

JH: Muszą mieć rozsądne pojęcie o komercyjnym zastosowaniu swojego pomysłu io tym, jak mogą uzyskać wsparcie finansowe wykraczające poza nagrodę SBIR. Muszą też proaktywnie rozważyć, z kim mogą współpracować, zarówno pod względem technicznym, jak i komercyjnym. Jedną z największych luk, jakie dostrzegamy, jest nieprzemyślanie aspektów potencjału komercyjnego, pytanie „co z tego” — kto może coś w związku z tym kupić?

BND: Jak się pracuje w SBIR?

JH: To ekscytujące miejsce pracy. Pracujesz z jednymi z najlepszych i najzdolniejszych, i ekscytujące jest obserwowanie, jak wiele z tych małych firm rozwija się i zatrudnia nowych ludzi.